Før udviklingen af kunstig køling vidste mennesker allerede, hvordan man opretholder lave temperaturer i simple enheder ved hjælp af naturlig is og sne, det vil sige ved at bruge naturlige kuldekilder.
I Kina går brugen af naturlig is til fødevarekonservering cirka 3000 år tilbage. *Sangbogen*, der går tilbage til det 7. århundrede f.Kr., indeholder vers om at indsamle, opbevare og bruge naturlig is til at konservere mad.
Selv i moderne tid bruger folk stadig naturlige kuldekilder som is, sne og grundvand. Køleanlæg afkølet med naturlig eller kunstig is kan kun opnå begrænsede lave temperaturer, og deres tekniske og hygiejniske forhold er dårlige, hvilket gør det vanskeligt at opfylde forskellige krav. Moderne køleapparater bruger alle kølemaskiner til afkøling.
